I metalli occupano un posto privilegiato tra i materiali perché presentano contemporaneamente due notevoli proprietà: la facile lavorabilità, dovuta alla possibilità di modellarli e plasmarli, e l’ottima resistenza alle sollecitazioni. Per questo hanno avuto, una grande importanza nell’economia mondiale. L’industria siderurgica (che produce acciaio) e il comparto metalmeccanico mostrano segni evidenti di crisi, dovuta agli eccessi di produzione, all’enorme quantità di energia consumata, al progressivo calo delle risorse e ai problemi di inquinamento ambientale.