Le proprietà meccaniche evidenziano il comportamento dei materiali quando vengono sottoposti ad una forza che tende a deformarli. Le più importanti proprietà meccaniche sono:

1. Durezza

Indica la resistenza che i materiali oppongono all’essere graffi ati o penetrati da altri. Gli attrezzi da taglio, ad esempio, devono essere costruiti utilizzando materiali duri.

2. Resistenza alle sollecitazioni

Le sollecitazioni principali sono quelle di trazione, flessione, compressione, ecc. (vedi pagina seguente). Speciali apparecchiature sottopongono campioni di materiali (soprattutto tondini o barrette di metallo) a sforzi di vario genere, per valutarne la deformazione sotto sforzo, fino al carico che provoca la rottura del pezzo.

3. Resilienza (o tenacità) e fragilità

La tenacità è la proprietà dei materiali di resistere a sforzi e deformarsi considerevolmente prima di rompersi. La proprietà contraria è la fragilità: un materiale è fragile quando si rompe prima di deformarsi. Il vetro è un materiale fragile, mentre i metalli, alcuni tipi di materiali plastici e il legno hanno una grande tenacità.

4. Resistenza alla fatica

È la proprietà che hanno i materiali di resistere senza rompersi quando sono sottoposti a sforzi variabili e di direzione contrapposta. Le molle, gli ammortizzatori, le balestre, lavorano sottoposti a sforzi di fatica.

5. Elasticità

È la proprietà per la quale un materiale sottoposto all’azione di una forza si deforma, per tornare a riassumere la propria forma iniziale nel momento in cui la forza cessa la propria azione. Esiste ovviamente una forza limite a partire dalla quale il materiale rimane deformato in modo permanente e può rompersi. Questo punto si chiama limite di elasticità, ed è diverso per ciascun tipo di materiale. Ad esempio, i cavi per ascensori, le corde da alpinismo, i profi lati metallici utilizzati in edilizia per gli edifi ci, i ponti, le gru, sono fabbricati con materiali elastici e le loro dimensioni si calcolano in riferimento al limite di elasticità del materiale utilizzato.